Строение почвенного профиля столь же разнообразно, сколь разнообразны природные условия планеты. Однако в этом бесчисленном разнообразии анализ выявляет определенные закономерности, позволяя группировать разные профили в некоторые типы строения в соответствии с их морфологией.
По характеру соотношения генетических горизонтов все почвенные профили можно разделить на две большие группы — простые и сложные, в пределах которых можно выделить несколько типов строения. Часто в одной и той же почве могут сочетаться разные типы профилей распределения. Например, в дерново-подзолистой почве имеет место сочетание аккумулятивного профиля гумуса, элювиальио-иллювиального профиля глины и полуторных окислов и элювиального профиля натрия и калия. Все эти сочетания дают разнообразие генетических типов профилей почв. Сочетание различных типов строения профилей (по соотношению генетических горизонтов) и типов распределения веществ в профиле дает группу генетических типов почвенных профилей, включающую все разнообразие типов почв. Группа генетических типов профилей включает следующие представители, характеризующие главные особенности строения почвенного профиля.

В почвоведении до последнего времени не было попыток дать законченное специфическое определение понятия почвенного горизонта. Нет определения того, что такое почвенный горизонт ни в трудах классиков, ни в многочисленных учебниках почвоведения. Как само собой разумеющееся понималось всеми, что почвенные горизонты — это те горизонтальные слои, из которых состоит почвенный профиль и которые различаются между собой по морфологическим признакам, составу, свойствам. Было установлено, что почвенные горизонты образуются в результате почвообразования, и потому они были названы генетическими горизонтами. Это понимание со времен первых работ В. В. Докучаева и его школы существует и до сего времени. Такое положение имело место потому, что почвоведы не видели необходимости в специфическом определении понятия почвенного горизонта, поскольку он не имеет самостоятельного значения как природное тело, а является частью целого — почвы. Несмотря на это, учение о почвенных горизонтах было разработано довольно полно благодаря трудам К. Д. Глинки, С. А. Захарова, Б. Б. Полынова, Д. Г. Виленского, Г. Н. Высоцкого, А. Н. Соколовского, Йенни и др. Однако в последнее время в связи с большим вниманием к морфологии почв, их систематике, пространственному варьированию свойств и внедрением в почвоведение математических и информационных методов, методов моделирования, количественных характеристик процессов и явлений сложившееся положение перестало удовлетворять запросы научного развития. Мало того, что потребовалось дать специфическое определение почвенного горизонта, но еще были сделаны попытки выделения особого отдела почвоведения — «горизонтоведения».

Следуя классическим традициям почвоведения и независимо от той или иной системы символов, необходимо выделять ряд типов генетических горизонтов почв, хотя и различающихся существенно в различных типах почв, но имеющих сходную генетическую основу. Сходство генетических горизонтов разных почв связано с единством почвообразовательного процесса, под воздействием которого они формируются. Различия же обусловлены, с одной стороны, количественным выражением, или степенью выраженности (интенсивность, возраст), этого процесса и его сочетаниями с иными процессами — с другой. Эти факторы — сходство и различия — позволяют выделить среди бесчисленного множества реальных форм генетических горизонтов ряд типов и подтипов. В той или иной форме один и тот же тип или подтип генетического горизонта может повторяться в разных почвах и даже быть диагностическим для тех или иных типов почв, но важно подчеркнуть, что в каждом типе почвы, в каждом ее виде один и тот же тип генетического горизонта трансформируется своеобразно и неповторимо в едином комплексе своеобразного почвенного профиля. Следующие типы и подтипы генетических почвенных горизонтов могут быть выделены среди огромного разнообразия почв. В скобках после названия горизонта дается его возможный индекс, предлагаемый с учетом ранее делавшихся предложений по символам почвенных горизонтов.

Морфология почв — особый раздел почвоведения, характеризующийся своим собственным предметом и методом исследования. Изучение любого предмета человек в процессе познания всегда начинает с рассмотрения его внешнего облика, ощущая его как нечто, отличное от иных, окружающих его предметов. Именно поэтому морфология — учение о форме — лежит в основе всех естественных наук. Как медицина начинается с анатомии человека, а зоология и ботаника — с анатомии животных и морфологии растений, так и почвоведение имеет своим начальным пунктом морфологию почв. Без знания морфологии предмета невозможно дальнейшее познание его свойств, его соотношений с другими предметами и окружающей средой. Морфология почв лежит в основе их диагностики, а следовательно и классификации. В современном генетическом почвоведении, созданном на рубеже XX в. прежде всего трудами блестящей плеяды русских почвоведов во главе с В. В. Докучаевым, одной из основополагающих научных концепций служит положение о том, что морфология почвы — это концентрированное отражение ее генезиса, истории ее развития. В морфологических признаках почвы, в строении ее профиля отражаются те процессы, под влиянием которых материнская горная порода с течением времени превращается в почву. Это одно из конкретных проявлений всеобщего закона единства формы и содержания, вскрытого материалистической диалектикой.

Термин «новообразования» применяется в почвоведении очень давно, причем практически всеми в одинаковом значении. «К почвенным новообразованиям относятся те выделения и скопления различных веществ, которые создаются в почвенной толще в процессе почвообразования». Аналогичное определение находим в учебнике почвоведения под редакцией И. С. Кауричева и И. П. Гречина: «Новообразованиями называют скопления веществ различной формы и химического состава, которые образуются и откладываются в горизонтах почвы». Различают новообразования химического и биологического происхождения. Более узко определяет новообразование В. А. Ковда: «Почвообразование и выветривание сопровождаются появлением в почвенном профиле ряда специфических вторичных минералов и их скоплений, которые называются обычно новообразованиями». Хотя почвоведы, казалось бы, все одинаково понимают, что такое новообразование, но точности в приведенных выше определениях нет. Определения Ф. Я. Гаврилюка и И. С. Кауричева слишком широкие и включают такие образования, как почвенный гумус в целом или плазму почвы и структурные агрегаты. Определение же В. А. Ковды слишком узкое и не включает новообразования биологического происхождения. Обширный экспериментальный и литературный материал по новообразованиям почв, включая их макро- и микроформы, обобщил Брюэр.

Со сложением почв непосредственно связаны некоторые физические свойства, характеризующие их морфологический облик и относительно просто определяемые при полевом описании почв. Они характеризуют, с одной стороны, сложение почвы как таковое, и прежде всего плотность упаковки частиц и агрегатов, а с другой — устойчивость формы почвенных агрегатов при различных внешних воздействиях. Это такие свойства почвенной массы, как ее консистенция, включая липкость и пластичность, и твердость или плотность сложения. Поскольку все эти свойства в значительной степени зависят от почвенной влажности, то и описываются они при определенном состоянии влажности почвы. Необходимо дать краткое резюме в виде перечня типов сложения, обобщив весь материал по характеристике этого свойства почвы. Обычно при морфологическом описании почв в полевых условиях не дается обобщенная характеристика почв по типу сложения, а характеризуются лишь отдельные компоненты его: структура, порозность, твердость и т. п. В то же время каждый вид почвы различается по общему сложению почвенной массы в зависимости от типа почвообразования, характера почвообразующей породы, возраста почвообразования, характера использования человеком. Обобщая имеющиеся материалы, можно выделить следующие типы сложения почв.

Обсуждая структуру почвы, необходимо твердо условиться, о чем идет речь, поскольку имеются разные толкования этого понятия. Прежде всего необходимо различать морфолого-генетическое и агрономическое понимание этого термина. В морфологическом понимании каждая почва имеет определенную структуру, бесструктурных почв в принципе нет, а крупнопризматическая или, скажем, столбчатая структура может быть «хорошей» или «хорошо выраженной». С агрономической точки зрения, структурной почвой называется лишь та, в которой преобладают агрегаты размером от 0,25 до 7 (10) мм, а агрегаты более мелкие (пыль) либо более крупные отсутствуют или составляют ничтожную примесь; все другие почвы как пылеватые, так и глыбистые или массивные, будут характеризоваться в этом смысле как бесструктурные. В данной книге мы рассматриваем структуру почвы с морфологической точки зрения, и поэтому всевозможные природные случаи почвенной структуры должны быть охарактеризованы. Сам термин «структура почвы» разными авторами определяется различно и нуждается в уточнении. Согласно учебнику почвоведения под редакцией И. С. Кауричева и И. П. Гречина, структурой называют отдельности (агрегаты), на которые способна распадаться почва; они состоят из соединенных между собой механических элементов. Близкое к этому определение можно найти в работах П. В. Вершинина, И. Б. Ревута и других авторов. При этом не делается разграничение понятий «структура» и «агрегат», «структурная отдельность».

Характер переходов между горизонтами в почвенном профиле, форма границ горизонтов и степень их отчетливости имеют важное генетическое значение и служат существенным морфологическим признаком почвы, поскольку это один из критериев определения интенсивности почвообразования и его общей направленности; часто характер переходов в профиле имеет и диагностическое значение. Разные почвы имеют разный характер переходов в профиле, что определяется типом, возрастом и интенсивностью почвообразовання в соответствии с комплексом факторов окружающей среды. По форме выделяются восемь основных типов границ между почвенными горизонтами. Понятие о мощности почвенного профиля является относительным. Можно долго спорить о том, какая почва «мощная», а какая «маломощная» и не прийти к единому мнению. Поэтому необходимы какие-то условные границы, как общие, так и специфические для разных типов почв. Под мощностью почвы понимается суммарная мощность всех входящих в ее профиль горизонтов вплоть до подпочвы, т. е. до горизонта С или D. В случае многочленной почвообразующей породы, когда в состав почвенного профиля включены слои разных пород, общий подход остается неизменным, т. е. определяется верхняя граница подпочвы и до нее измеряется мощность профиля. Термин «мощная почва» применяется в различном значении.

Почва может быть в мелкокомковатом (структурном) состоянии или бывает распылённой (бесструктурное). При структурном состоянии отдельные частицы почвы связаны в комки различной величины и формы. Наиболее желательными считаются комочки диаметром от 1 до 10 мм, т. е. величиной, примерно, от дробинки до мелкого лесного ореха. В структурной почве имеется много некапиллярных промежутков. В такую почву легко впитывается влага выпадающих дождей. При засушливой погоде в структурной почве подсыхает лишь самый верхний тонкий слой. Отсутствие значительно выраженной волосной связности между структурными комочками способствует сохранению влаги в основной толще почвенного слоя. Достаточная аэрация в почве, сложенной из комочков, обеспечивает протекание энергичных мобилизационных процессов, благодаря чему посев обеспечивается элементами минерального питания. В бесструктурной почве мелкие частицы залегают сплошной массой на всю глубину пахотного слоя. Эта почва, как правило, плохо впитывает осадки, и они стекают с поля. На поверхности бесструктурной пашни легко образуется корка, резко ухудшающая и без того плохую аэрацию. В период дефицита увлажнения бесструктурная почва, представляющая собой массу, богатую капиллярами, легко иссушается. В силу вполне понятных причин, значительно хуже здесь обстоит дело и с питательным режимом растений. При её наличии обеспечивается получение устойчивых и высоких урожаев.

Давая определение почве, основным её свойством является плодородие. Понятие о почве и её плодородии неотделимы. Плодородие — существенное свойство, качественный признак почвы, независимо от степени его количественного проявления. Понятие о плодородной почве мы противопоставляем понятию о бесплодном камне, или, другими слонами, понятию о массивной горной породе. Огромное значение сельского хозяйства в экономике нашего государства обусловливает тот интерес, который проявляется в настоящее время к вопросам почвоведения. В связи с этим особое значение приобретает выявление способов поднятия плодородия почв. Основным методом решения данной задачи является введение травопольных полевых и кормовых севооборотов, строительство прудов и водоёмов, дающих возможность производить своевременный полив сельскохозяйственных культур, и т. д. Конкретные условия той или иной почвенно-климатической зоны приводят, конечно, к выработке определённых комплексов мероприятий, и какого-либо стандарта здесь создано быть не может. Отмеченная нами система агрономических мероприятий была разработана на основе учения виднейших русских агрономов В. В. Докучаева, П. А. Костычева и В. Р. Вильямса. Исключительное значение имеет организация поливного земледелия в южной части, обеспечивающая освоение плодороднейших, но неполноценно или совсем не используемых в настоящее время из-за отсутствия воды земель.