Среди дикорастущей дендрофлоры немного найдется вечнозеленых лиственных пород. Самшит — одна из них. Чаще всего — это небольшие деревца или кустарники, но иногда 18—20-метровые деревья с полуметровой толщиной у комля. Стволы гладкие светло-желтые, точно восковые, на них почти нет боковых ветвей. И лишь вверху пышную ярко-зеленую крону образуют многочисленные с зеленоватой корой ветви, густо усеянные мелкими вечнозелеными блестящими кожистыми листьями. Длинные и тонкие ветви, изгибаясь дугой к земле, раскидываются в разные стороны. Самшит — самый распространенный и богатый видами род семейства самшитовых — Buxaceae. Колхидский самшит дошел до наших дней с третичного времени как остаток специфической колхидской флоры. Растет он в основном по глубоким безветренным ущельям, крутым обрывам и скалам. По долинам горных рек поднимается до 600—700 м над ур. м., лишь в отдельных местах — выше. Южный мягкий, без резких колебаний температуры климат, высокая влажность воздуха, близкая к насыщению, хорошо аэрируем.ые карбонатные почвы (своеобразная особенность самшита — способность расти на таких почвах) обеспечивают жизненные условия самшиту в этих местах. За древесину, твердую и настолько тяжелую (удельная плотность ее достигает 1,33 г/см1), что тонет в воде, самшит называют железным деревом. Действительно, древесина самшита очень плотная, с мелкими годичными слоями — всего до 1 мм толщиной — по прочности на изгиб превосходит даже некоторые сорта чугуна. В литературе есть сообщения, что в старину кавказские горцы делали из цельных стволов самшита пушки. А совсем недавно из нее изготовляли винты для самолетов. Но все же чаще древесина самшита шла на изготовление разнообразных резных поделок, так как кроме высоких технических качеств она еще и декоративна. Ровную по окраске, матово-желтую самшитовую древесину сравнивают часто со слоновой костью. Но хорошо отполированные изделия из самшита выгодно отличаются от нее теплотой своих тонов. Об этом издревле знали резчики по самшиту, с ним работали выдающиеся мастера русской гравюры, лучшие образцы которой хранятся в Третьяковской галерее. Как в старину из самшита делали пастушьи свирели, так и сейчас из него делают многие деревянные духовые инструменты (для их изготовления используют древесину, полученную во время санитарных рубок). До недавнего времени из самшита делались клише всех лучших художественных изданий книг. Гравировальные самшитовые доски выдерживали громадное количество оттисков почти без износа. Челноки ткацких станков, подшипники, шестерни тоже делали из самшита. Даже при полировке металлических ювелирных изделий применяются самшитовые опилки. Древесина древнего дерева нашла применение в самых современных измерительных приборах. Древесина самшита всегда высоко ценилась на мировом рынке. В конце прошлого века Россия ежегодно экспортировала до 2,5 тыс. т ее, для чего вырубались сотни тысяч лучших деревьев. Вывозились лишь крупных размеров кряжи, а большая часть сырья оставалась в лесу. Известный русский географ А. В. Верещагин в своей книге «Путевые заметки по Черноморскому округу» отмечал: «...что касается до так называемого самшита, или кавказской пальмы, то она как ценный материал, еще во времена горцев составлявший предмет отпускной торговли, большею частью в прибрежной полосе вырублена». Так и случилось: из-за бессистемных и чрезмерных рубок самшитовые леса сильно поредели, в некоторых районах это ценное дерево было почти полностью уничтожено. В современных самшитовых лесах почти нет крупных деревьев. Лишь потому, что в прошлом запасы самшита были истощены, сегодня его древесина потеряла былую славу. Сохранить и восстановить самшитовые леса — дело чести советских ботаников и лесоводов. Самшит — медонос. Цветет он в феврале—апреле. В его густой темно-зеленой кроне непросто заметить зеленовато-желтые мелкие цветки. Но сразу чувствуется их тонкий приятный аромат, который и привлекает насекомых. Если пчелы берут взяток только из цветков самшита, мед получается необычный — «каменный». При хранении он не кристаллизуется, а превращается в белесоватую твердую массу. Для хранения такого меда не нужно никакой посуды. Плод самшита — небольшая кордбочка. Когда в июле семена созревают, трехгнезд-ная (по 2 семени в гнезде) коробочка растрескивается, внутренний слой ее отрывается от внешнего и, резко изгибаясь, выстреливает глянцевые черные семена. Таким способом они разбрасываются далеко в стороны и равномерно рассеиваются по площади. В годы обильного урожая под старыми деревьями земля сплошь бывает усеяна ими. Семена дают хорошие всходы и обеспечивают естественное возобновление этой ценной породы. Самшит любит расти в сырых тенистых местах. Обычно вечнозеленый ярус этого наиболее теневыносливого в отечественной флоре древесного растения располагается под мощным пологом широколиственных пород: бука, граба, ясеня, кленов, липы, ильма. А подросший самшит вынужден развиваться еще и под густой сенью самих самшитовых деревьев. Здесь подрост самшита выживает в полумраке, довольствуясь всего сотой частью полного освещения. В таких условиях самшит растет медленно: толщина столетнего дерева может быть не более 10 см. Сейчас большие площади занимают леса с самшитом в Кавказском заповеднике. Есть в нем знаменитая тисо-самшитовая роща площадью 158 га, самшит входит в состав грабо-буковых, грабовых и ясеневых лесов, а также образует чистый тип леса — самшитник мшистый. Смешанные леса занимают водоразделы между балками, нижние части склонов (в основном, западных) различной крутизны и приречные террасы, на высотах от 25 до 350 м над ур. м. У входа в заповедник на сглаженных террасах в долине р. Хосты зеленой громадой встает лес из граба, бука и самшита. В нем несколько ярусов, незаметно переходящих друг в друга. Верхний полог образуют огромные вековые деревья бука, явора, липы, ясеня, под ними стремятся ввысь деревья второй величины — граб, клены полевой и красивый, тис. И уже как бы под двойной зеленой' крышей раскинул крону самшит, при 10-сантиметровой толщине вытянувшийся на 10— 12 м. Еще ниже — кустарниковый ярус. Вечнозеленые лавровишня и падуб, листопадные — клекачка колхидская, бузина черная, лещина — вырастают более 5 м в высоту, европейский бересклет — до 2 м, а широколиственный — почти стелется по земле. Правда, под сплошным пологом самшита зарослей кустарников обычно нет, но на свободных от самшитовых деревьев местах кустарники разрастаются обильно. В таких же окнах на смену взрослым деревьям тянется многочисленная молодая самшитовая, а кое-где и тисовая поросль. Здесь же подрастают ясень, клен, липа, граб. Они-то позже и заменят старый материнский древостой. Трав в этом субтропическом лесном сообществе нет. Самшитовых деревьев так много, а их кроны и полог вечнозеленых кустарников настолько густы, что травянистые растения не могут развиваться под ними. Даже в самый ясный солнечный день здесь всегда сумрачно. Черную сырую землю серовато-коричневым слоем устилает опавшая листва. То тут, то там на почве заметны небольшие ярко-зеленые пятна мхов. А на почерневших, прогнивших, обросших лишайниками и мхами огромных, почти всегда влажных валежинах растут папоротники: листовик, многоножки, костенец. В таком лесу почти нет древесных лиан. Зато все стволы и ветви, особенно самшитовые, густо и пышно увешаны причудливой формы длинными прядями мха — неккеры курчавой. Этот постоянный спутник самшита оберегает его от резких перепадов температуры и влажности воздуха. Там же, где по каким-то причинам сплошная зеленая крыша самшитовых деревьев разрушена и образовались просветы, появляются довольно разнообразные и обильные травы. Да ранней весной, когда под полог леса еще проникает свет, сиренево-розовые пятна цикламенов, фиалок, зубянки на короткое время расцвечивают зелень царящих здесь мхов и папоротников. В иных условиях, в тенистых ущельях под защитой скал и на известняковых обрывах встречаются небольшие участки чистого самшитника мшистого. В чистых лесах самшит сам образует первый ярус (правда, высотой всего 4—5 м), вместе с такими же, как и он, низкорослыми деревцами грабинника, боярышника, береки. Среди них подрастает и готовится на смену новое молодое поколение самшита. На крутых склонах скальных участков почти отсутствуют почвы, деревьям и кустарникам приходится закрепляться в трещинах горной породы. Если и встретится в этом лесу кизил, бирючина, иглица, горянка, то очень редко, да кое-где по земле и скалам стелется вечнозеленый колхидский плющ. Редкостные приморские самшитники сохранились на мысе Пицунда и в Очамчирском районе Черноморского побережья Кавказа, есть уникальные самшитники на северном склоне Главного Кавказского хребта — северо-западной границе распространения самшита. Эти обособленные от основного ареала самшитовые леса растут на известняковых скалах глубоких речных долин притоков р. Кубани (бассейн рек Курджипс, Мезмай, Цице). Темно-зеленая листва самшита, стойкость к грибным заболеваниям и повреждениям насекомыми делают его очень ценной декоративной породой. Для озеленения самшит использовался еще в античные времена. А садоводы Древнего Рима умели придавать самшитовым деревцам причудливый облик. Самшит и сейчас широко применяется в живых изгородях, бордюрах. Выведены многочисленные садовые формы, различающиеся окраской и размером листьев, особенно хороши формы с золотисто-пятнистой и «голубой» листвой. Самшит хорошо переносит задымленный и пыльный воздух городов, в культуре хорошо размножается семенами и вегетативным способом. Колхидский самшит охраняется в Кавказском, Рицинском, Пицундско-Мюссерском, Кинтришском заповедниках. Здесь же изучаются реликтовые сообщества самшитовых лесов — уникальные памятники природы, имеющие и научное значение. Реликтовые лесные сообщества есть и на территориях, непосредственно прилегающих к владениям Кавказского биосферного заповедника. В нем есть также леса с господством самшита во втором ярусе, но они занимают лишь 282 га, причем некоторые высотные варианты самшитовых лесов отсутствуют в заповеднике, но имеются на соседних с ним территориях. Поэтому мы считаем, что необходимо увеличить границы Кавказского заповедника в междуречье Мзымты и Сочи, чтобы самшит сохранился и на верхнем пределе распространения. Если эта территория станет заповедной, будут сохранены к тому же и ценнейшие дубовые леса, и уникальные для нашей страны каштановые, а вместе с ними и около 20 видов животных, обитающих там. Кроме того, в состав заповедника необходимо включить и участки бассейнов рек Курджипс, Мезмай, Цице (до 1951 г. эти участки входили в состав заповедника, а затем были изъяты). При расширенных границах нашего заповедника в нем и в других заповедниках удастся сохранить все разновидности самшитовых лесов — природного богатства, оставшегося нам в наследство от третичного времени.