Современный рельеф нашей планеты создается не только в результате горообразования, но и благодаря эрозии. Вот уже многие миллионы лет облик Земли меняется под воздействием воды и ветра. Катастрофические природные явления (землетрясения, извержения вулканов) меняют облик Земли быстро и порой до неузнаваемости. Но все же большинство геологических процессов протекает медленно. Современный рельеф нашей планеты складывался на протяжении миллионов лет. Природа сама выполняет нелегкую работу по разрушению ей же созданных пород, делая это медленно и обстоятельно. Даже самые стойкие камни, приобретающие в процессе борьбы удивительные формы, рано или поздно падут под ее натиском.
Атмосферные явления, непосредственно связанные с климатом, оказывают огромное влияние на формирование рельефа. Тысячелетиями они преобразовывают наш мир, создавая характерные, ни с чем не сравнимые пейзажи. Не меньшей силой обладает и вода, которая меняет все, с чем соприкасается.

ЭРОЗИЯ И ВЫВЕТРИВАНИЕ
Горы и долины не сразу стали такими, какими мы видим их сегодня. На них постоянно оказывают воздействие процессы выветривания и эрозии. Сначала породы измельчаются под воздействием тепла, холода и ветра, а также химических веществ, содержащихся в дождевой воде. Деятельность живых существ, в частности растений, тоже оказывает разрушающее воздействие на горные породы. Частицы выветрелой породы не остаются в местах коренного залегания, а переносятся ветром, ледниками, реками и океанами на другие участки, называемые местами аккумуляции осадков. Выветривание, перенос и осаждение вещества — последовательные шаги в накоплении материала осадочных пород.
КРУГОВОРОТ ПОРОД В ПРИРОДЕ
Эрозия запускает процесс постоянного образования и разрушения пород. Выделяют три основных типа пород, различающихся по своему происхождению. Осадочными называют породы, образованные в результате эрозии и накопления большого количества осадков — песка, гравия и глыб. Метаморфические породы обязаны своим происхождением высоким температурам и огромному давлению внутренних слоев Земли, изменяющим химический и физический состав минералов. Вулканические и магматические породы формируются из расплава, выходящего на поверхность Земли в виде лавы или образующего магматические интрузии на глубине.
ТЕПЛО, ХОЛОД И ВЛАЖНОСТЬ
Существенная разница междудневной и ночной температурами приводит к разрушению пород за счет их резкого нагрева и охлаждения. Дождевая вода, попадающая в щели и трещины камней, замерзая, увеличивается в объеме и раскалывает их. Влажность окружающей среды ускоряет протекание химических реакций в минералах, разрушая их структуры. Например, полевые шпаты при повышенной влажности рассыпаются в пыль, что ослабляет породу в целом и способствует ее дальнейшему разрушению.
ПЕСОК И ВЕТЕР: РУКА ОБ РУКУ
Ветер поднимает и переносит песок, который, с силой сталкиваясь с камнями, шлифует и разрушает их. В каменистых пустынях этот процесс протекает настолько интенсивно, что горные породы там выглядят полированными, при этом они гладкие на ощупь.
РЕКИ
Огромные массы воды перемещаются по земной поверхности в виде рек на многие километры. Реки — излюбленный объект человеческой деятельности с древних времен. Их вклад в процесс эрозии напрямую зависит от формы протекания реки и условно делится на три типа. В верховьях рек существенные перепады высот и узкое русло придают воде огромную силу, достаточную для перемещения крупных глыб и валунов. На равнинах уклон меньше. Вода уже не может разбивать и увлекать за собой валуны, но еще способна тащить небольшие камни, гравий и песок. В низовье, ближе к устью, река не в состоянии ни разрушать, ни нести более-менее объемные частицы. Они выпадают в виде осадка.
ГРУНТОВЫЕ ВОДЫ
Вымывая легкорастворимые породы, грунтовые воды создают пещеры и галереи, формируют системы гротов. Цикл образования пещеры завершается частичным или полным затоплением всей системы.Один из мощнейших эрозионных агентов — вода. Она образует ледники в горах и прорезает глубокие долины, а также наполняет моря и постепенно изменяет облик побережья.
ЛЕДЯНЫЕ РЕКИ
Ледники подобны огромным языкам. Они образуются высоко в горах и постепенно сползают вниз, унося с собой почву и камни. Так создаются глубокие долины характерной U-образной формы, узнаваемой даже миллионы лет спустя после исчезновения ледника.
МОРЕ
Прибой и морские течения оказывают активное воздействие на рельеф. Волны, бьющиеся о каменистый берег, размывают его, образовывая мысы, заливы и бухты. Морские течения переносят донный песок и выбрасывают его на берег, формируя песчаные пляжи.
МОРСКАЯ ЛАБОРАТОРИЯ
Моря и океаны выполняют еще одну малозаметную, но очень важную функцию: морская вода растворяет соли, поступающие из сносимых в море обломков горных пород. Именно этим объясняется соленость морской воды. Если в ходе геологических процессов море пересыхает, соль, содержащаяся в воде, оседает на дне в виде галита или гипса, образуя огромные залежи эвапоритов (продукты испарения морской воды).
СЛОЖНЫЕ ЭКОСИСТЕМЫ
Дельты формируются в устьях некоторых рек: когда вода переносит больше осадка, чем может осесть в русле реки, излишек его оказывается в море и аккумулируется у побережья. Образуется дельта из песка и ила — самых легких частиц, переносимых водой. Осев на дне, они подвергаются действию прибоя и морских течений. Если возведенные человеком сооружения (дамбы, шлюзы, системы стоков и ирригационных каналов) препятствуют поступлению нового осадка в дельту, она может постепенно исчезнуть. Это крайне негативно влияет на экосистему в целом. Дельты характеризуются плодородными почвами, идеальными для ведения сельского хозяйства: достаточно вспомнить поля в дельте Эбро (Испания) и Нила (Египет). К тому же дельты населены разнообразными рыбами и другими речными обитателями.
СТРЕМИТЕЛЬНЫЕ ИЗМЕНЕНИЯ
Внутренняя энергия планеты и деятельность ее обитателей изменяют рельеф гораздо быстрее, чем эрозия. Не секрет, что иногда относительно большие участки земной поверхности меняются очень быстро. Способствуют этому как геологические силы самой планеты, так и деятельность обитателей, в первую очередь человека.
ИЗВЕРЖЕНИЯ И ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЯ
Вследствие землетрясений и извержений вулканов рельеф меняется стремительно и кардинально. Реки лавы, изливающиеся из жерла вулканов, стекают вниз и застывают, погребая под собой старый пейзаж и формируя новый. При этом огромные массы расплавленной породы не только вызывают оползни, но и формируют горы вулканического происхождения. Трещины или разломы, образующиеся при землетрясениях, нарушают существующую инфраструктуру. Сопровождающие их оползни, сели и лавины разительно меняют облик места трагедии.
ЖИЗНЬ КИПИТ
Живые существа, вынужденные приспосабливаться к окружающей среде, не только изменяются сами, но и меняют ее под себя. Так, кораллы могут образовывать целые острова — кольцеобразные атоллы в Тихом океане. Корни растений измельчают крупные камни и способствуют процессу выветривания. Но все-таки ничто не может сравниться с деятельностью человека, меняющего пейзаж по своему усмотрению. Наша жизнедеятельность самым прямым образом влияет на рельеф планеты, и примеров тому множество. Это строительство дорог и тоннелей, шахтные и карьерные разработки, не говоря уже о таком древнем виде деятельности, как сельское хозяйство, которое повлекло за собой вырубку огромных лесов и способствовало изменению климата. Население Земли постоянно увеличивается. Растут его потребности в продуктах питания и предметах первой необходимости, приумножающие и без того сильное воздействие человека на природу. Если не задуматься о сохранении хотя бы части окружающего нас мира в его первозданном виде, наши внуки будут обречены на жизнь среди урбанистического пейзажа.